拱門起源于建筑的大門，在古代城鄉（中國古代城市居住區的基本單位），后來離開廣場成為一種獨立的建筑，其門標志和表彰功能仍保留，現代進一步演變為裝飾性或標志性的建筑。

牌樓的起源

公元12世紀宋廷頒布的《建筑法》記載了一種烏頭門的形式。兩根木柱左右站在地上，上面有橫木，門扇安裝在橫木下面。其中兩根柱子直接沖向天空，柱頭用烏頭裝飾，故名烏頭門。這應該是拱門的原型。

烏頭門作為拱門的原型，最初只起到分隔庭院和供應商進出的作用。后來，它從房子的門中分離出來，建在街道入口處，成為古代劃分住宅區域的標志。隨著時代的發展，牌樓的規制和作用不斷變化。一開始作為宅門出現時規制小，結構相對簡單；里坊門發展后，規制根據需要增加，結構比前身復雜。隨著時間的推移，一些牌樓幾乎完全失去了它作為宅門和坊門的原始作用，作為純裝飾或標志性建筑。

牌樓也叫牌樓，從建筑材料來看，牌樓可分為木牌樓、石牌樓、琉璃牌樓等；根據建筑造型，可分為柱出頭和不出頭兩類。

牌樓的功能

標志性牌樓

它通常站在宮殿、陵墓、寺廟和其他建筑的前面，作為這組建筑的象征。

大門式牌樓

建筑群前的標志性牌樓實際上處于大門的位置。目前，在大量房地產開發階段，一些房地產大門采用牌樓的形式。同時，作為大門牌樓，它們也更加獨立。

紀念性牌樓

為了紀念和表彰中國各地某人某事而專門建造的牌樓，這是利用里坊來表彰功德的做法。

裝飾性牌樓

這種牌樓常見于古代一些商店的立面，以及寺廟、祠堂和其他重要建筑的立面。它是一種貼在墻上的裝飾，在某些地方被稱為“門樓”。