浙江寧波天童寺位于浙江省寧波市東30公里的鄞縣東鄉的太白山麓，是國務院確定的漢族地區全國重點寺院。天童寺創建于永康元年(300年)。僧人義興云游至南山之東谷，見此地山明水秀，遂結茅修持，當時有童子日奉薪水，臨辭時自稱是“太白金星”化身，受玉帝派遣前來護持，自此山名“太白”，寺日“天童”。

唐開元(732年)，法璇禪師建太白精舍，后人稱之為“古天童”。至德二年(732年)，宗弼禪師將寺遷到太白峰下，即今寺址，乾元二年(759年)，肅宗賜名為“天童玲瓏寺”。大中元年(847年)，咸啟禪師主席，弘揚洞山宗風，時曹洞宗發愿伊始。咸通十年(869年)，唐懿宗敕賜“天壽寺”名。景德四年(1007年)，宋真宗敕賜“天童景德禪寺”額。寺僧惟白多次與神宗皇帝研討佛理，宋徵宗敕賜他“佛國禪師”稱號，并御書天童景德寺惟白續燈錄序。建炎三年(1129年)，曹洞宗著名禪師正覺(1091——1157年)住持，住山三十年，弘傳曹洞宗教義，倡導“默照禪”。1134年，寺內修建容納千人僧堂，繼而擴大山門為佛閣，內供千佛。中建廬舍那閣，置五十三善智識像，稱“千佛閣”。寺內常住僧人上千，被稱為中興時期。宋淳熙五年(1178年)，孝宗賜“太白名山”四字。淳熙十六年(1189年)，日本僧人榮西本寺習禪，承臨濟法脈，回國后創立日本臨濟宗。紹興四年(1134年)虛庵禪師來寺住持，擴建千佛閣，高三層十二丈，成為東南第一大殿。宋嘉定年間被列為“禪院五山”之第三山。

1225年，曹洞宗第二十三代祖如凈禪師(1163——1128年)住持天童，他在修持上偏重打坐，認為參禪是身心脫落，只要打坐離五欲。除五蓋，便是和佛祖相見。時日本僧人道元漂洋過海，從如凈禪師學曹洞宗，得法后回國創立了日本曹洞宗。

元朝順帝敕賜元良禪師“善覺普光禪師”號。明洪武十五年(1382年)，朱元璋冊封天下名寺，賜天童禪寺為天下禪宗五山之第二山。萬歷十五年(1187年)，鄞縣發生特大水災，寺院沖成一片廢墟。崇貞四年(1631年)，臨濟宗第三十世密云圓悟禪師(1566——1562年)住持天童，先后修建天王殿、先覺堂、藏經閣、回光閣、返照樓等。重開萬工池，修造七寶塔，奠定今日寺院布局和規模，被稱為天童寺鼎盛時期。

清朝時，天童寺與鎮江金山寺，揚州高旻寺，常州天寧寺共稱為“禪宗四大叢林”。順治十六年(1659年)，寺祖召寺僧道忞進京敕諭，賜“宏法”寺名。次年賜帑金千兩裝修佛殿，敕道忞“弘覺禪師”號，并御重40兩銀印一枚，沉香色道袍及千針衲衣等物。康熙四十四年(1709年)，敕賜御書金字心經寶塔一幅、金字心經一卷。雍正皇帝賜御書“慈云密布”匾額及柱聯等。

光緒二十八年(1902年)，敬安禪師(1851——1912年)任住持，將十方叢林住持繼承制度改為十方選賢制度，這是佛教叢林制度一大進步。敬安，字敬禪，湖南湘潭人。他在阿育王寺禮佛舍利，燃二指供奉，自號為“八指頭陀”。創辦僧眾小學和民眾小學，成為我國佛教辦學之始。1912年被選為“中華佛教總會”第一任會長。生平以詩交友，有“我雖學佛未忘世”、“國仇未報老僧羞”等詩一千九百多首，被稱為“愛國詩僧”。現代著名僧人圓瑛大師于1930年任天童住持，他在升座時宣布了“十一不”，并著手整肅寺規，樹立道風，修葺殿堂，建樹頗多。1949年后，寺院得到了政府保護，被省政府列為二級文物保護單位。“文革”期間遭到嚴重破壞。1979年，國家撥款修復天童寺，廣修法師任住持，經過幾年努力，古剎重輝，法矩重燃。法師1988年退居中。現任住持為中國佛教協會副會長明旸法師，他幼年在天童寺剃度、受戒，是圓瑛大師入門弟子，臨濟宗第四十一世法嗣。

今天童寺占地面積7.6萬平方米，建筑面積3.88平方米，有殿、堂、樓、閣、軒、寮、居三十馀個計九百九十九間。詩贊成“山外青山翠滿峰，叢林禪宗九州同。樓堂仟閣難相數，廣廈千座是天童。”天童寺現存模，基本上保持明朝格局，寺宇布局嚴謹，結構精致，主次分明，疏密得體。

寺照壁上有“海天佛閣”四個大字，引人注目，照壁后即是天王殿，由圓瑛大師主持重建，民國二十五年(1936年)落成，近幾年重修。廣七間32米，深六間24米，高18米。殿正中供奉歡天喜地彌勒佛。佛龕門柱有明旸法師書寫對聯：“深具慈忍力，大肚能容，容天下難容諸事；廣結歡喜緣，滿腮含笑，笑世間可笑之人。”

寺內保存宋朝(1159年)周葵撰文、張孝祥書寫的《寵智禪師妙光塔銘》碑石；明崇禎十四年(1641年)鑄造的，直徑2.36米，深1.07米，重2噸的千僧銅鍋；著有81卷的《華嚴經》，重6.5噸的銅鐘；清順治賜鎏金藥師銅像以及順治、康 熙御書碑刻等。另有“玲瓏天鑿”，“太白生云”，“南山晚翠”，“東谷秋紅”，平臺鋪月“等十景。

天童寺與日本佛教界交往密切，日本佛教曹洞宗尊天童寺為祖庭。今日本曹宗洞有信徒八百萬、寺院一萬五千座，該宗每年組團來朝拜祖庭。1980年11月，天童寺云水堂后院內落成《日本道元禪師得法靈跡碑》，碑正面為趙樸初會長題額及贊頌，碑背面是日本曹洞宗管長、永平寺貫首秦慧玉撰文。被譽為“東南佛國”的天童禪寺，以悠久的歷史、巍峨的梵宮、深遂的禪意、優良的道風而蜚聲海內外。