法鏡寺位于浙江省杭州靈隱寺之南，兩寺僅飛來(lái)峰之隔，東晉咸和元年(326年)，靈隱天竺的天山祖師慧理來(lái)到武林山下，依山臨江，廣建寺院。據(jù)《天竺山志》等記載，他曾建有五剎(一說(shuō)建有十寺)。歷代在靈竺一你興建了不少佛寺，連片相接，梵唄相聞。千年滄桑，這些寺院大都廢圮，唯上天竺、中天竺、下天竺各山一寺，代代相傳。慧理于首建靈隱寺后，于東晉咸和五年(330年)創(chuàng)建“下天竺翻經(jīng)院”，翻經(jīng)院顧名思義，原為翻譯佛教經(jīng)典之處，此后逐漸轉(zhuǎn)為法鏡寺。

古時(shí)下天竺巖下有石洞，通人往來(lái)。當(dāng)?shù)禺a(chǎn)茶，茶名“香林茶”，洞名“香林洞”。翻經(jīng)院與飛來(lái)峰相連，高處為蓮花峰。《水經(jīng)注》稱(chēng)：“靈隱山有孤石壁立，大山千圍，其石開(kāi)散如蓮花”，故名“蓮花峰”，翻經(jīng)院建于蓮花峰下。當(dāng)時(shí)天竺泉脈縱橫，溪水長(zhǎng)流，下天竺有跳珠泉、瓔珞泉、獅子涎、薈泉、茯苓泉、石門(mén)澗、錢(qián)沅池(也稱(chēng)龍沅池)；白猿峰下還有暖泉、醴泉等。翻經(jīng)院內(nèi)原有葛井，相傳是東晉道都教理論家，煉丹家葛洪(284——364年，即抱樸子)得道丹處。靈隱寺與翻經(jīng)院，都在飛來(lái)峰下，分居左右山麓，峰轉(zhuǎn)路回，僅一澗之隔，由同一山門(mén)出入。跨路而建，為古“佛國(guó)”山門(mén)。故白居易《游天竺》詩(shī)日：“一山門(mén)作兩山門(mén)，兩寺原從一寺分。西澗水流兩澗水，南山云接北山云。前臺(tái)花發(fā)后臺(tái)見(jiàn)，上界鐘聲下界聞。”

隋開(kāi)皇十五年(595年)有圣達(dá)貞觀法師和道安禪師，在檀越陳仲寶相助下，擴(kuò)建翻經(jīng)院，改稱(chēng)“南天竺寺”。貞觀法師長(zhǎng)期刻苦研讀經(jīng)、律、論三藏，曾赴天臺(tái)山向臺(tái)宗創(chuàng)始人智顗求法，研習(xí)天臺(tái)教觀，直至智顗圓寂。南天竺寺由貞觀住持，與道安禪師等修行晏坐。隋文帝曾三次徵召，唐太守兩次延請(qǐng)，都托病推遲，潛心佛學(xué)，名傳兩浙。唐永泰年間(765——766年)，由道標(biāo)法師住持南天竺寺。他精通佛學(xué)，佛徒甚多，并在飛來(lái)峰之南西嶺下建有茅蓬屋，稱(chēng)“西嶺草堂”，時(shí)與名人高僧和詩(shī)吟詠，交信甚密，是天竺詩(shī)僧之一。唐代宗李豫(762——799年)曾賜予該寺匾額。五代時(shí)，吳越王錢(qián)鏐地南天竺寺建“五百羅漢院”，并命慧賓法師掌理院事。慧賓制訂了院寺的規(guī)章制度，并與弟子景云、景安、景崇等協(xié)力弘揚(yáng)佛法。

宋咸平六年(1003年)，杭州刺史薛顏從天臺(tái)山邀請(qǐng)遵式法師來(lái)杭住持南天竺寺，并于大中祥符初(1008年)，由朝廷更名為“靈山寺”。遵式自幼在天臺(tái)出家，學(xué)行孤高，博習(xí)天臺(tái)教觀。他來(lái)南竺后，推行“凈土懺法”、“金光明觀音”等本懺儀行，先后著有《天竺云苑集》三卷、《采遺》一卷、《金園集》三卷、《正觀集》若干卷，并收文昌等二十五弟子秉法，再傳弟子百馀人，受到朝廷推崇。宋天禧四年(1020年)，宰相王欽若罷相出判杭州，他奏請(qǐng)朝廷恢復(fù)“天竺寺”舊額，封該寺為“十方講院”，并封該院住持遵式法號(hào)“慈云大師”，以“表其高行”。王欽若于宋仁宗時(shí)復(fù)職宰相，天竺寺也名聞朝野。宋天圣年間(1024——1032年)宋仁宗下旨贈(zèng)天竺寺檀香鏤金菩薩羅漢五十二尊，釋迦、文殊、普賢、阿難、迦葉等琥珀像五尊。遵式此時(shí)也重修寺院，建有葡堂等。宋明道元年(1032年)遵式圓寂后，朝廷仍屢有封賞，皇祐年間(1049——1054年)曾賜靈塔佛骨舍利和御書(shū)，并在該寺闢“玉書(shū)閣”，崇寧二年(1103年)，宋徽宗追封遵式法號(hào)“慧通”，翌年又加謚“法寶大師”。

宋室南渡，建都臨安(杭州)。宋高宋趙構(gòu)于經(jīng)紹興十四年(1144年)改天竺寺為“薦福寺”，親書(shū)寺額，作為皇家御園，合為皇親吳秦王的香火院。大臣韓侂胄也把天竺寺旁的顯親報(bào)國(guó)寺占為功得德寺。南宋建都臨安之初，下天竺不少僧人如景遷、慧通等都能詩(shī)善文，精通教義，并著書(shū)立說(shuō)，聞名一時(shí)。由此，下天竺于南宋之初一度成為貢院考場(chǎng)。據(jù)南宋文學(xué)家洪邁《容齋隨筆》中記載：“紹興十二年(1142年)他從江西來(lái)杭”待詞科試“，就住院在南山凈慈寺而要赴下天竺寺應(yīng)試。宋孝宗即位后，慈佛太后曾將下天竺改為功德寺“崇壽院”，命子琳法師住院達(dá)28年，子琳深得佛學(xué)要旨，倡導(dǎo)大義，遠(yuǎn)近僧侶聞風(fēng)而來(lái)，對(duì)他的辯詞學(xué)識(shí)深為敬佩。時(shí)徑山寺僧杲與子琳交往甚密，常坐宵長(zhǎng)談。子琳稱(chēng)：“時(shí)人只稱(chēng)老師深于眾教，徑山卻許于禪。”乾道元年(1165年)，宋孝宗曾召見(jiàn)子琳問(wèn)法，賜號(hào)“慈愛(ài)禪師”，晚年遷住杭州靈峰寺。直至慶元三年(1197年)由皇太后提出，天竺地為著名古剎，不應(yīng)占為家廟，于是還寺于僧，又恢復(fù)為“靈山寺”，寶祐二年(1254年)宋理宗又改為“天竺寺靈山教寺”，也御書(shū)寺名。

到了元代，杭州佛教日見(jiàn)衰落。如天岸法師雖研讀天臺(tái)教義，虔修“法華金光明凈土期懺”，也只能應(yīng)右丞相脫驩這邀去監(jiān)宮祭祝海潮。元至正四年(1344年)，由慧矩法師等48名僧人到處化緣積銅，鑄造彌陀、觀音、勢(shì)至像，佛身高一丈六，妙相悉備，志書(shū)稱(chēng)此舉為“甲申造佛”，也是下天竺一大盛事。但慧矩等也只是沿襲前人舊法去錢(qián)塘江與潮神說(shuō)“三皈戒”，被子稱(chēng)為“矩菩薩”。元朝末年，下天竺寺被子毀。明洪武初由慧矩主持重建，同時(shí)重建保俶塔。

明初，天竺寺院與靈隱寺“割疆分道”，天竺山門(mén)遷于中天竺寺橋之東。洪武二十二年(1389年)，高僧溥洽在蘇州北禪寺開(kāi)講佛學(xué)，設(shè)“金光明懺”，“護(hù)國(guó)期懺”，連續(xù)七晝夜，講經(jīng)拜佛，名聞京師，明太祖召其進(jìn)京，授為右僧錄司。到明朝后期時(shí)該寺殿宇破敗，不蔽風(fēng)雨。時(shí)有不愚法師奉父命舍俗語(yǔ)出家，立志重修寺院。于明天啟五年(1625年)隨云門(mén)和尚同去福建募化了數(shù)般木材，航海歸來(lái)時(shí)又被官兵扣留，幾經(jīng)懇求周折方始放行。此舉受到杭城紳民崇敬，于是紛紛應(yīng)募，興修寺宙，歷時(shí)九年，于崇禎 十年(1637年)竣工，使寺宇煥然一新。為紀(jì)念遵式法師，同時(shí)在寺院旁修塔建坊，重新刻印《金光明懺法》，以續(xù)天臺(tái)教法。

清初時(shí)，康熙、乾隆信奉上天竺寺觀音大士，多次御駕親臨，恩寵有加，下天竺寺則無(wú)起色。僅于康熙三十八年(1699年)清帝玄燁到過(guò)下天竺，觀賞了明畫(huà)龍點(diǎn)睛統(tǒng)十年(1445年)明英宗朱祁鎮(zhèn)賜給該寺的御書(shū)墨跡，同時(shí)撥內(nèi)庫(kù)金銀修廟。至乾隆二十七年(1762年)，清帝弘歷御題寺額，將寺名改為“法鏡寺”，并賜予香燭銀兩。咸豐十一年(1861年)太平軍攻入杭州，法鏡寺毀于兵火，荒廢二十年，至光緒二十八年(1882年)才現(xiàn)次重建。

當(dāng)時(shí)寺內(nèi)有天王殿、正殿、伽藍(lán)殿、祖師殿、白衣觀音殿，在寺周?chē)ㄓ邪朔恳谎伲┧律砟晖嗽壕幼　Ｔ兴聳|跨路面建的山門(mén)，于嘉慶十一年(1813年)春毀圮，未曾修復(fù)。乾隆四十四年(1779年)由浙閩總督李衛(wèi)為紀(jì)念唐代高朝道標(biāo)法師(即西嶺和尚)，又在寺右蓮花峰下修復(fù)“西嶺草堂”，不久也毀圮。寺宇蕩然無(wú)存。同治十年，僧貫通清理舊基，募建白衣觀音殿、葡堂、怡云堂、東嶺堂以及客堂等。光緒十五年，重建大雄寶殿及財(cái)神殿。宣統(tǒng)三年，僧定梵重建西嶺草堂。1918年重建七葉堂。

1949年前，寺宇因年久答修，大部分建筑破損甚多。1950年后，部分較完整建筑移作中藥材倉(cāng)庫(kù)。1958年左右改作工廠。1982年，杭州市佛教協(xié)會(huì)組織重建，至1989年底，寺內(nèi)中軸線上三大殿等殿堂修整一新，49尊佛像全部貼金。其中藥師殿內(nèi)藥師如來(lái)壇，按《藥師經(jīng)》儀規(guī)設(shè)計(jì)塑成，造型別具一格，堪稱(chēng)傳統(tǒng)佛制，為國(guó)內(nèi)僅有。1989年10月20日，隆重舉行藥師佛開(kāi)光儀式。

現(xiàn)在，法鏡寺是西湖唯一的尼眾寺院。有二十馀眾比丘如法修持，有條不紊，為佛教界稱(chēng)道。