五祖寺，原名東山寺，亦名東禪寺，位于大別山前麓，與舉世聞名的風景區廬山隔江相望，距黃梅縣城北十三公里，是佛教禪宗五祖弘忍大師說法道場，也是六祖惠能大師得衣之地。它不但在我國佛教史上占有極重要的位置，而且在國際上，特別是在日本、印度等東南亞國家享有盛譽，還是著名的旅游勝地。

東山，又名馮茂山，海拔八百多米，氣候宜人，宏偉輝煌的廟宇建筑群就坐落于其中。該寺是由五祖寺弘忍大師親手創建于唐永徽五年(公元654年)，寺廟自唐到清十分興旺，唐宋尤盛，有殿堂樓閣一千多間，僧侶達一千三百多人，先后還出了一百多位高僧，每年朝山的香客數以萬計，不少的文人騷客慕名前來游覽，并留下許多贊美的詩句。唐代宗賜封弘忍大師為“大滿禪師”，南唐加封師為“廣化”，唐宣宗敕建大東山寺，宋真宗改敕寺額為“真慧禪寺”，宋英宗御書“天下祖庭”，宋徽宗御書“天下禪林”，元文宗賜弘忍大師法號為“妙圓普覺禪師”，并改賜寺額為“東山五祖寺”，簡稱五祖寺，此名一直沿用至今。

五祖寺自唐創建以來，歷盡滄桑，幾經復毀，從現保存的清代木刻版圖《五祖仙山盛景全圖》和寺廟遺址上，仍然可以看到古寺昔日輝煌盛景。整個古寺建筑群依山順勢，由上中下三大部分組成，結構布局規范層次分明，殿堂樓閣盤桓交錯，層層疊疊，古色古香，主體殿堂有天王殿、大雄寶殿、觀音殿、圣母殿、毗盧殿、真身殿、伽藍殿、千佛殿、華嚴殿、長春庵、及第庵、松柏堂、客堂、禪堂、法堂、戒堂、齋堂、云水堂、大寮小寮、方丈室等。除寺廟建筑群外，東山還有許多名勝古跡，如一天門、多寶如來佛塔、十方佛塔、二天門、山門、飛虹橋(又名花橋)、油樸樹(又名三寶樹)、放生池，東坡流響，法泉，授法洞，桃源洞，棋盤石，福德石刻，大滿禪師塔，飛來象，講經臺，放光石，望春臺，舍身崖，白蓮峰，白蓮池，缽盂池，缽盂石，洗手池等六十多處景觀。古寺的宏偉建筑，給東山增添了無限的光輝，反映了我國勞動人民的聰明才智和高超的建筑藝術，不愧為我國佛教禪宗寺院中的一塊瑰寶。

據記載，五祖弘忍大師跟隨四祖寺道信大師在雙峰山學禪二十多年后，繼承道信大師的衣缽，到東山找馮茂老人借山建寺，大興土木，弘揚禪業。一時轟動全國，四方僧眾入山學法的人，日計數百，月計數千，時稱他的禪法為“東山法門”，門徒發展到一千三百多人，修建殿堂樓閣達一千多間，遍及東山。當時黃梅民間流傳兩句名言“磚瓦東山行，無路不逢僧”，可見當時來東山學禪朝拜的人眾多。

解放后，寺廟和名勝古跡得到了妥善保護，特別是黨的十一屆三中全會以后，由于落實了黨的宗教政策，政府對寺廟的建設十分重視，先后分期分批撥專款進行修復，使寺廟面貌一新，恢復了歷史規模，吸引了大批游客前來觀光，1983年，經國務院批準被列為全國第一批重點開放寺廟。1994年11月在黃梅召開的首屆禪宗與中國文化國際學術研討會，認為五祖寺弘忍大師為中國禪宗創始人，確定五祖寺為中國禪宗發源地之一。