章華寺原名章臺寺,基于章華臺,坐落在沙市北側(cè)。為湖北三大叢林之一,是湖北省重點文物保護單位。溯章華古剎,必涉及古章華臺。二者乃一字之差,始建時間卻相距一千八百年之遙。前者馬帝下行宮,後者乃佛門凈上。章華寺源古章華臺而得名至今,古章華臺因章華寺而名垂千古。
隋末唐初即有古德在此結(jié)廬共修,據(jù)史載,元泰定二年(公元1325年),章華寺開山祖師悟開和尚到此始建寺廟,初名單臺寺。悟開祖師(公元1285-1354年)號釋無,俗姓黃,湖北江陵人。自幼出家,受具足戒后,禮朝名山,尋訪名師,研習(xí)教理。元至冶元年(公元1321年)春,至浙江寧波阿育王寺,終閂拜舍利。三年后,即元泰定元年(公元1324年)初夏,悟開身感微疾。拜舍利幾個時辰後,自覺病意全無,心胸豁然開朗,塔前光照四方。接著燭火中忽然跳出一顆晶瑩明亮的堅固之物,不偏不倚正好落在悟開的拜墊上。悟開拾起,原是一顆舍利。此后,舍利再未離身。一天深夜,悟開參禪入定,忽聞耳邊有一奇特而熟悉的聲音由遠至近,反復(fù)多遍:“悟開悟閗,禮拜如來,供奉舍利,惟有章臺。”且聲音伴著畫面,這不正是離俗家不過的古章華臺么?悟開思索著,參憚入定為何還能聽到聲音,看見畫面。此禪味非同平常,且今日乃四月初四,正是文殊師利菩薩的生日。悟開覺悟了,文殊示現(xiàn)感應(yīng),遂到湖北江陵章華臺建寺。悟開離開阿育王寺后,經(jīng)過近一年的長途跋涉,餐風(fēng)露宿。於元泰定二年(公元1325年)春抵章華臺,開始了創(chuàng)建章臺寺的宏偉事業(yè)。此時,元朝皇位爭奪異常激烈,但對佛教還是親善的。
元天歷二年(公元1329年),文宗岡帖睦雨登基前出居江陵,他對悟開了解甚多,又親臨過章華臺,故特別優(yōu)待。可是,百姓生活極苦,民不聊生,道場建設(shè)異常艱難。悟開千辛萬苦十年募化,元元統(tǒng)三年(公元1335年),章臺寺已達叢林規(guī)模,還有舍利塔一座。元至正十四年(公元1354年)悟開功德圓滿,參禪而逝。后僧建塔供奉旋骨時,發(fā)現(xiàn)舍利已不知去向。悟開祖師建章華,亭臺址合更典雅,七殿九閻銅鈐響,傳戒說法遍天下。
元至正二十三年(公元1363年),紅巾軍將領(lǐng)陳友諒(自稱漢王)兵敗,其子睞理殘部被朱元璋追殺退至江陵,章臺寺首遭破壞。
明朝初年(約公元1368年)章臺寺避為元文宗親臨過寺院之嫌,遂更名章華寺。明洪武二十一年(公元1388年),朱元璋之子楚王朱楨駐守荊楚,見章華寺破敗不堪,因與其父皇追殺陳友諒有關(guān),遂撥銀兩,動員民眾,復(fù)興章華。明建文四年(公元1402年),靖難之變,燕王篡位后,據(jù)說建文帝著僧裝出走云南,途經(jīng)江陵,在章華寺掛單三天(無可考)。明嘉靖元年(公元1522年)后,因皇室興道毀佛,章華寺時有興廢。
明末清初(約公元1644年),章華寺又屢遭戰(zhàn)爭搔擾。平定三藩之亂時,耿精忠發(fā)動叛亂。吳三桂殺云南巡撫朱治國率兵北上,經(jīng)貴州直沖湖南,勢如破竹,很快占領(lǐng)湖南全境,沿江布防與清廷對峙。荊沙一帶成雙方交戰(zhàn)的主戰(zhàn)場,章華寺首當(dāng)其沖,且歷時八年,導(dǎo)致寺毀僧散。雍正、乾隆時期,章華寺幾次欲復(fù)興,終因各方面的原因未有起色。清人閃氏游方至此,觸景生情,留詩一首:“楚子雄起章華臺,諸候落成亦壯哉,細腰宮人餓且死,加肘君工去不來,今日臺荒塵土蓋,啼烏落花春無奈,春無奈兮名依舊,何代何人佛寺構(gòu)。”清嘉慶八年(公元1803年)守性和尚住持,力圖重振宗風(fēng),得到了社會各界的支持,終因國貧財缺未果。清道光元年(公元1821年),方丈覺空率眾四方募化,殿宇亦興并定禪規(guī),住持三年一易,形成法統(tǒng)二支,后寺院漸衰。
清咸豐九年(公元1859年),松青(公元1826-1902年)禪師,受諸山長老仁德之請,從沙市柬山寺(泰山廟)到章華寺住持。入院后,遂與從心法師、靜宗法師,整修伽藍,安居眾生,募修梵剎,以興章華。沒二年,寺貌煥然一新,法規(guī)井井有條,人稱荊沙地區(qū)第一模范叢林。
清同治八年(公元1869年),松青憚師念靜宗法師有功於寺,推靜宗以繼法悟一統(tǒng)。法悟者,開創(chuàng)后之賢住持,法統(tǒng)增為三支。
清光緒二十二年(公元1896年),凈月(公元1865-1941年),接慧朗和尚法,任章華寺住持,章華寺亦振興。清光緒三十一年(公元1905年)清廷頒圣旨,賜《龍藏》儀仗等,欽封凈月大師為四品人僧正,敕建藏經(jīng)樓,重修大雄寶殿,天王殿,韋馱殿等主要殿堂及佛像,寺院當(dāng)時占地達八十五畝,其僧團組織為荊楚之冠,鼎盛時達三百余人。按臨濟宗之傳統(tǒng),方丈之下設(shè)四人班首,八人執(zhí)事,另有執(zhí)事一百零八員。還辦有《佛海燈》月刊。道風(fēng)嚴(yán)謹(jǐn),法苑興盛,成為當(dāng)時湖北佛教最大的叢林和長江流域最有影響的寺廟之一。民國九年(公元1924年)定宗法師住持,沙市居士林林長鄧曉綠出資彩塑四大天王,并且修整了寺內(nèi)所有佛像,全寺上下,滿堂生輝。抗日戰(zhàn)爭時期,日本侵略軍強行駐扎章華寺,毀壞寺廟設(shè)施,被寺僧阻止后,欲火焚,經(jīng)寺院方丈本一法師多方交涉,幸免火災(zāi)。
中華人民共和國成立后,章華寺積極響應(yīng)國家號召,發(fā)揚佛教優(yōu)良傳統(tǒng),農(nóng)禪并重,堅持人間佛教,祈禱世界和平。1951年后,多次舉行祈禱世界和平法會,受到社會各界的贊譽。1956年章華寺為培養(yǎng)佛教僧才,選派寬蓮法師去北京接受系統(tǒng)的佛學(xué)教理培訓(xùn),寬蓮法師因而成為新中國佛學(xué)院的第一批學(xué)僧。同年,章華寺被列為湖北省第一批重點文物保護單位,使章華寺的古建筑及其佛教文物納入國家重點保護的范圍。1966年“文化大革命”初期,這座高僧輩出、金碧輝煌的歷史名剎,慘遭浩劫。佛像被砸,文物被抄,殿字被毀,僧眾被驅(qū)。
1979年后,政府落實宗教政策,將章華寺作為全國重點寺廟開放,但因千余人的工廠一時無法遷出而未遂。1982年、1988年,原國家主席李先念先后兩次視察章華寺,作出了“廠要搬,廟要修”的重要指示。公元1988年6月14日,前任方丈寬蓮法師率眾重返這塊佛門凈地,維修了二殿,重建了六殿六堂及大批寮房等,總計面積達一萬八個余平方米;新塑、新請不同材質(zhì),不同法身的各類佛像共二百余尊;新制各類法器、法物五千余件,新購各類生活用品、用具不計其數(shù),能滿足八百人的用餐和居住。
目前章華寺在心繼法師的引領(lǐng)下之規(guī)模已逐步的恢復(fù)之中。從2002年12月起,對寺內(nèi)磚瓦結(jié)構(gòu)的殿堂開始進行改造,先后改建成了觀音甘露寶塔、天王殿、大雄寶殿、羅漢堂、玉佛殿等16余座鋼筋水泥結(jié)構(gòu)的仿明清建筑風(fēng)格的殿堂樓宇。成為鄂西南一帶著名的旅游勝地。每年來自國內(nèi)各省市及臺灣、香港等地和日本、韓國、新加坡、美國、德國的信徒和游客絡(luò)繹不絕。
如今關(guān)于進一步加大章華寺國家4A級景區(qū)建設(shè)提要已經(jīng)得到批復(fù),據(jù)介紹,章華寺旅游景區(qū)將建設(shè)集紅色經(jīng)典、佛教文化、商業(yè)、景區(qū)于一體的綜合旅游景點。目前,規(guī)劃拆遷范圍內(nèi)的調(diào)查摸底工作已全面完成。這座神秘的寺院,沿著歷史足跡,以教理弘揚佛法,以善根利智浸濡哲理,拓展視野,以菩提心審視未來,前景無限璀璨光明。