祝圣寺位于湖南省衡陽市南岳區南岳鎮東街67號，在南岳山腳下，是南岳最大的一座佛教叢林。周圍古樹繁多，寺內秀木奇花似錦，殿堂金碧輝煌，隨山勢錯落有致。是國務院確定的漢族地區佛教全國重點寺院。祝圣寺歷史悠久，據《南岳總勝集》載，夏朝的君王大禹在這里修建清冷宮，祀奉舜帝。唐朝時，高僧承遠(712-802年)在這里創建佛教寺院，名“彌陀臺”、“般舟道場”。

承遠信奉的是凈土宗，以稱念阿彌陀佛名號，求生西方極樂凈土為宗旨。該寺有十三位師祖，依次是：慧遠、善導、承遠、法照、少康、延壽、省常、智旭、行策、實賢、際醒和印光。承遠被尊為“凈土宗第三代祖師”，他贏得這千秋圣名的功績主要是在南岳弘傳凈土法門。承遠是漢州錦竹人，玄宗開元二十三年(735年)到荊州玉泉寺拜惠真為師，后入南岳衡山從通相受具足戒，研究律宗的基本典籍《四分律》，又到廣州隨慈愍(680-748年)學習凈土宗經典教義，成為凈土宗慈愍派的主持人。他在衡山創立彌陀臺后，教人專念彌陀，被稱為“彌陀和尚”。柳宗元《南岳彌陀和尚碑》稱他“人遺之食則食，不遺則食土泥，茹草木，其取衣類是”。他生活檢樸，專修凈土，從者甚眾，其弟子有法照和日晤等。法照撰有《凈土五會念佛誦經觀行儀》、《凈土五會念佛略法事儀贊》等，以音韻文學弘揚凈土法門。唐代宗奉為國師，入禁中教宮人五會念佛。代宗賜承遠所居彌陀臺為“般舟道場”。日晤在南岳登壇傳戒每年度僧千人，居般若臺，專修念佛三昧，被稱為“般舟和尚”。唐德宗賜名“彌陀寺”，柳宗元撰有《南岳般舟和尚第二碑》。在承遠和弟子們的努力下，彌陀寺自興建后就成為天下名寺。

唐武宗(845年)滅佛時，彌陀寺被毀。五代十國時，楚王為殷加以修復，改名“報國寺”。宋朝時，神宗賜建御書閣，藏宋太宗御書于內。徽宗時一度改為道教宮觀，叫“神霄宮”。這種以行政命令促使佛道融合的做法沒有維持多久，又還原為佛教道場，改名“勝業寺”。宋孝宗時，朱熹和張栻暢游祝融峰，寄住過勝業寺。元朝時期，勝業寺多次得到維修。

清康熙四十四年(1705年)，湖南巡撫趙申喬聽說康熙皇帝要到南方巡視，便大興土木，把這里擴建成一座規模宏大的行宮，因康熙未來，遂改名為“祝圣寺”。雍正以后，祝圣寺的住持先后有淡遠、前參、佛格，將寺院修繕得更加雄偉壯觀，前來燒香拜佛的人絡繹不絕。時人總結出“祝圣十景”：中亭測日、雙閣凌霄、松濤泛月、翠柏撩云、猿知入定、鵝慣聽經、爐靄天香、山鐘自動、岳云光檐、瀑布流廚，可見其景色之美。

民國時期，僧人空也法師在祝圣寺舉辦了“天臺宗學校”。1929年，湖南名僧靈濤法師(1898-1950年)又在這里開辦了“南岳佛教講習所”，培養了一批僧伽人才。1937年5月7日，南岳佛道教徒，為反對日本帝國主義，在當時任國共“南岳游擊干部訓練班”副教育長葉劍英同志的啟發下，全山僧道在祝圣寺成立了“南岳佛道救難協會”。葉劍英同志在會上作了“普度眾生，要向艱難的現實敲門”的講演，使佛道教人士倍受鼓舞。該組織不僅選派了僧人參加游擊干部訓練班，又組織僧道訓練班，學習軍事常識和搶救護理傷員等技術。后組織了“佛教青年服務團”和“佛教流動工作團”兩個宣傳隊性質的組織，奔赴長沙、湘潭等地開展抗日救亡宣傳活動，喚起民眾反對侵略，保衛祖國。郭沫若、鄒韜奮、田漢等對南岳佛道教界人士的愛國行動給予了熱情的支持。鄒韜奮把南岳佛道教救難協會志立宣言和組織大綱，發表在他主編的《全民抗戰》雜志上。田漢同志在詩中贊道：“錦衣不著著緇衣，敢向人間惹是非。獨惜瀟湘眷又暮，花前趺坐竟忘歸”。

1949年后，祝圣寺是南岳佛教的活動中心。1956年成立的“南岳佛教協會”設在祝圣寺。僧人發揚“農禪并重”的優良傳統，動員組織佛教徒從事勞動生產活動，實現了自給生養。“文革”中，佛教活動被迫停止，佛像、經書、法器蕩然無存，幸運的是殿堂保存完整。1979年起，隨著宗教信仰自由政策的落實，僧人陸續返寺。1980年，祝圣寺移交給佛教管理，國家撥款對寺院進行了全面修復。1985年5月隆重舉行了佛像開光典禮，成為南岳一大盛事。

祝圣寺建筑格局規整，從牌坊高聳的山門入寺，中軸線上依次分布著天王殿、大雄寶殿、說法堂(樓上為藏經閣)、方丈室四進大殿。東邊廂房有客房、齊堂、香積廚、藥師堂、庫房、祖堂。西邊廂房有禪堂、萬古不磨、羅漢堂等。此外還需要不少僧舍庫房及招待所等建筑。

祝圣寺最有特色的建筑和雕塑是羅漢堂的羅漢像。這是清朝光緒年間，祝圣寺僧人心月和尚以常州天寧寺的五百羅漢拓本為基礎，經過三年艱苦的藝術再創造，在青石上雕刻而成。所刻羅漢神態、動作各異，有的執禪杖，有的揮禪帚，有的態似游戲，有的閉目養神，有的笑容可掬，有的怒氣沖沖……形象生動傳神，造型千姿百態，栩栩如生，雕刻精致細膩，是祝圣寺的一座藝術宮殿。可惜十年動亂中遭到重毀損，只保存下來一百多尊。

1986年4月，湖南省佛教協會在祝圣寺舉辦了第一期僧伽培訓班，來自全省26個寺院的51名僧人參加了為期二個月的學習。1990年5月，祝圣寺舉行法會，紀念明真法師圓寂一周年暨靈塔落成，寺內香煙繚繞，燈燭輝煌，法音悠揚。明真法師(1920-1989年)與道階、空也、靈濤齊名，他們被稱為現代湖南四大高僧。明真法師，俗名赴哲，湖北荊門縣人，23歲出家，1925年到南岳祝圣寺道階法師處受具足戒，在南岳僧侶學校學習佛法。1929年后在祝圣寺靈濤法師開辦的南岳佛學講習所任教，潛心研究唯識宗、禪宗教義。1937年南岳佛道救難協會成立后，明真法師擔任該會文書股股長，與被稱為革命和尚的暮笳法師共同起草組織大綱和宣言，明真法師提出的“當漢奸的，生受國法，死墮無間”的口號傳誦一時。1949年以前，明真法師主要在祝圣寺講學，有時也在南岳其他寺院講解佛經，弘揚佛法。1947年6月，國民黨政府強徵南岳寺院的僧人當兵，為表示抗義，明真法師也在宣言上簽了字。他說：“抗戰時和尚當兵是為了救國，現在內戰要和尚當兵，我們不去！”

1949年后，明真法師先后擔任湖南省第一、二、三、四屆政協委員或常務委員，中國佛教協會理事、常務理事、副秘書長、副會長，兼任湖南省佛教協會會長，中國佛學院副院長。并在中國佛學院講授唯識宗。明真法師圓寂后，祝圣寺興建了明真法師塔以紀念這位愛國高僧。塔高4.8米，占地面積一百三十平方米。中國佛教協會趙樸初會長撰寫了“弘教弘禪，高標一塔尊南岳；愛民愛國，丹心萬古護中華”的聯語，背后是《明真法師塔銘》。

祝圣寺傳承法系主要是凈土宗，歷史上最著名的方丈有承遠、法明、道階、空也等。最獨特的建筑是山門，其蘊意在于象徵佛教的“三解脫門”。寺內有唐朝法明所植古樟，樹齡已達一千多年；由此樹曾引發“猿入定”、“鵝聽經”等等傳說。寺內共有墓塔五座，最重要的是明真塔。