少林寺位于河南省登封市境內，建于北魏太和十九年（公元495年），是北魏孝文帝為印度僧人跋陀而建，因寺院建于少室山密林深處，遂命名為“少林寺”。跋陀是第一個來到少林寺的高僧，他在少林寺專心翻譯佛經，收徒子數百人。后來達摩一葦渡江來到嵩山，在少林寺后山五乳峰山洞內面壁九年，創立了佛教禪宗，被后人尊為禪宗初祖，少林寺也被稱為禪宗祖庭。少林寺不僅是禪宗的發祥地，還是中國功夫的發祥地，有“禪宗祖庭，功夫圣地”之稱。
少林寺地處中國中原腹地嵩山地區，交通發達，創建于中國歷史上第一次中外文化交流大高潮之際——北魏太和十九年（公元495年），孝文帝為了安置他所敬仰的印度高僧跋陀尊者，在與都城洛陽相望的圣山——嵩山少室山北麓敕建少林寺。跋陀在少林寺傳授小乘禪法，屬于印度傳統的止觀禪法。得法者有僧稠、慧光、道房等，皆為一代高僧。其中僧稠以禪法名世，被跋陀譽為“自蔥嶺以東，禪學之最”。由于嵩山為當時北方坐禪修道中心，加上跋陀與孝文帝的特殊關系，所以跋陀的弟子及其再傳弟子們，皆成為當時禪學的重要精英群體，對后世佛教發展影響巨大。
北魏正始五年（公元508年），印度高僧勒拿摩提和菩提流支先后來到少林寺，開辟譯場，共同翻譯印度世親菩薩《十地經論》，歷經三年，完成行世，有力地推動了北方禪學的發展，少林寺成為當時佛學重鎮。其間，又有南印度高僧菩提達摩，從水路航海至中國南境，然后北渡長江進入中原，在少林寺后山一帶坐禪傳法，首倡“以心印心”的禪宗教法。達摩所傳禪法為“大乘壁觀”，得法者有慧可、僧副、道育等，并由此確立了少林寺禪宗祖庭的崇高地位。禪宗是佛教在中國傳播過程中，逐步產生的中國化了的佛教宗派，它是第一次中外文化交流高潮中最重要的精神產物之一。禪宗極大地豐富了中國的思想寶庫，對中國文化產生了深遠影響。
隋文帝崇佛，于開皇年間（公元581-600年）詔賜少林寺土地一百頃。隋朝初年，由于皇帝的賞賜，少林寺從此成為擁有眾多農田和龐大寺產的大寺院。隋朝末年（公元618年），群雄蜂起，天下大亂，擁有龐大寺產的少林寺，成為“山賊”攻劫的目標，“僧徒拒之，塔院被焚”。為了保護寺產，少林寺僧人組織起武裝力量與山賊及官兵作戰，少林功夫作為少林寺的武裝力量初步形成。唐武德二年（公元619年），隋將王世充在洛陽稱帝，號“鄭國”。其侄王仁則占據少林寺屬地柏谷塢，建轅州城。武德四年（公元621年），少林寺曇宗等十三位僧人，擒拿王仁則，奪取轅州城，歸順了秦王李世民。三年后，李世民派特使臣來少林寺宣慰，參戰僧人均受到封賞，曇宗還被封為大將軍僧，并賜給少林寺柏谷塢田地四十頃。少林寺自此以武勇聞名于世。少林僧眾習武蔚然成風，代代相傳。
在唐代，少林寺為當時禪學重鎮。唐弘道元年（公元683年），達摩禪法系統的禪宗教派重要領袖法如禪師入少林寺傳教，六年后圓寂于少林寺。當時著名禪師如慧安、靈運、同光等，皆駐錫少林寺。一代名僧玄奘法師（公元600-664年）曾先后兩次上表，請求入少林寺習禪譯經，卻未獲準。新羅國僧慧昭于元和五年（公元810年）入少林寺習禪多年，公元八三零年回國建玉泉寺，圓寂后謚號“真鑒國師”。隨著達摩開創的禪宗教派興盛并成為中國佛教最大宗派后，特別進入宋朝以后（公元10世紀），少林寺開始成為禪宗教派的朝圣地。為了紀念達摩，在少林寺后山達摩曾經坐禪傳法的地方，修建初祖庵，并建立高大的“面壁之塔”。
蒙古族建立的元朝，是中國歷史上第二次中外文化大交流時期。這一時期的少林寺名僧輩出，是少林寺的第二個輝煌時期。少林寺作為禪宗教派祖庭，地位顯赫，禪學盛隆。這時期，禪宗教派重要支派曹洞宗領袖福裕禪師住持少林寺，曹洞宗法脈回歸祖庭，人才濟濟，高僧輩出，由此開啟了一百多年少林寺禪學歷史最輝煌時代，為該時期中國禪宗教派之軸心。元代中期，以邵元為代表的一批日本僧人到少林寺求法，成為中日文化交流史上的佳話。福裕住持少林寺期間，還創立了寺院宗法門頭制度，使少林寺僧人皆視少林寺為家，成為明朝少林功夫武術水平之崛起和體系以及門派形成的重要基礎。
明王朝（公元1368-1644年）是在漢人反抗蒙古人的戰爭中建立的。所以，在冷兵器時代的明朝，民間習武風氣盛行。這是少林功夫武術水平精進和體系、以及門派形成的大環境。明朝近三百年間，是少林功夫武術水平大發展的時期。少林寺僧人至少有六次受朝廷征調，參與官方的作戰活動，屢建功勛，多次受到朝廷的嘉獎，并在少林寺樹碑立坊修殿。少林功夫也在實戰中經受了檢驗，少林功夫武術威名遠揚，也因此確立了少林功夫在全國武術界的權威地位。少林功夫對少林寺僧人參戰地區（河南、山東、江蘇、浙江、福建、云南等）和游方地區（河南伏牛山、四川峨眉山、云南雞足山等）的武術發生和發展，都產生了深遠的影響。少林功夫的武術技藝，也達到了前所未有的水平，得到了同行及全社會的普遍認同。同時，少林功夫的理論也得到了空前發展，著述之繁，現已無法統計。其中流傳至今的有四部重要的武術著作：明釋洪轉《夢綠堂槍法》、明程宗猷《少林棍法闡宗》、清吳殳《手臂錄》和清張孔昭《拳經拳法》。
據明萬歷九年（公元1581年）王士性《嵩游記》載，此時少林寺僧人達到“八百余僧”的規模。按少林寺宗法門頭制度，除了少林寺常住院執事僧以外，其他僧人都是分散在各個宗法門頭內。佛教組織的基本原則是游方制度，核心內容開放，也就是僧人進出的自由權。但在少林寺宗法門頭組織結構內部，僧人們的師承關系又是相對單一和穩定的，他們要嚴格遵守宗法傳承制度。除非特殊原因，僧人們不會頻繁流動。少林寺宗法門頭制度具有開放和穩定的雙重性，對于少林功夫的發展和傳承，尤其是少林功夫體系和門派的形成，都有著非常重要的作用。
滿清入關建立政權以后，受戰亂影響，此時的少林寺僧人規模逐漸縮小。清朝廷對少林寺非常重視。雍正十三年（公元1735年），皇帝親覽寺院規劃圖，審定方案，重建了山門，并重修了千佛殿。乾隆十五年（公元1750年），乾隆皇帝親臨少林寺，夜宿方丈室，并親筆題詩立碑。此時，少林寺僧人白天照常經課坐禪，夜間堅持在少林寺最隱蔽的后殿——千佛殿，習武不輟，以至大殿地面因長期練功發力形成陷坑，至今遺跡仍存。從清朝白衣殿壁畫和文獻記載，少林功夫在清朝，仍維持著很高的水平。
民國期間（公元1911-1949），少林寺遭受了一場人為的重大火災。一九二八年，軍閥混戰，殃及少林寺，大雄寶殿、藏經樓等重要建筑及典藏，皆被燒毀，損失慘重。
中華人民共和國建立以后，特別是二十世紀八十年代政府頒布新的宗教政策以來，隨著國家的開放政策和全球多元文化時代的到來，少林寺繼承和發揚自己獨特的優良傳統。廣泛開展中外文化交流活動。為了在全世界范圍宣傳少林文化，針對人們對少林功夫的熱愛，契機契理，少林寺成立了少林武僧團，公開為各國人民巡回表演，足跡遍及世界各地，風靡五大洲。贏得了世界各地人民的喜愛，得到了廣泛的贊賞。
今日，少林弟子已遍布全球。少林文化已被世界越來越多的民族認同，成為連接世界人民友誼的紐帶。在世界各地熱愛中國文化的人們心目中，少林文化不僅成了中華武術的代表，以及中華佛教禪宗文化的獨特意象，更成了中華傳統文化的象征之一。
1983年，少林寺被定為漢族地區全國重點寺院。
少林寺地址：河南省登封市西北13公里的中岳嵩山西麓
