佛光寺是中國僅存的四座唐代古建筑之一（另三座為五臺南禪寺、平順天臺庵、芮城廣仁王廟，均在山西），位于山西省五臺縣城東北32千米的佛光山山腰，距離臺懷鎮30多千米。據史籍記載，公元478年，魏孝文帝路經此地時，機緣具足，佛光顯現，瑞相萬千，他當即命人在此建佛堂三間，以資供養，佛光寺由此得名。后來隨著在此清修的凈土祖師曇鸞，以及無名、解脫等禪僧的聲名遠播，佛光寺曾一度成為五臺山名重一時的大剎。

據史料記載，北魏孝文帝在位期間(471-499年)曾路過這里，看到一團 佛光，于是下令鼎新寺院，名為“佛光寺”。到了唐代，武宗皇帝大滅佛教，佛光寺被毀為一片廢墟?，F存的東大殿，則是唐宣宗大中十年(856年)重建的。

佛光寺內殿堂高大，層層相疊，而且布局疏郎，主次分明。東大殿踞于高臺上，外觀簡樸大方，門、窗、墻壁、 斗拱、柱、額等全用朱色涂刷。東大殿內的佛壇上，有唐代彩塑的35尊。釋迦牟尼佛端坐于佛壇正中，阿彌陀佛居右，彌勒佛居左，左右是普賢，文殊二位菩薩。 這和一般寺院不同，一般寺院都是文殊菩薩在左，普賢在右，因為中國古代的座位次排列以左為上；而在佛光寺和尚山所有的寺院中，卻都將文殊塑在佛祖的右邊， 普賢塑在佛祖的左邊，右智左理，這是表示理智涉入之胎藏界曼荼羅的。殿內的脅侍菩薩和供養菩薩都是女兒身，彎彎的娥眉中間還有一點朱點，顯得頗具風韻。

圍繞著佛壇的殿內墻壁前，排列著五百羅漢，為明代塑造，是身材差不多大小的“小品”。值得注意的是佛座背面的一幅唐代壁畫，此畫長80厘米，高30 厘米，上畫天王降伏妖魔鬼怪的故事，中間站著一個頭戴花冠、神情恐慌的女子。這幅畫雖歷千余年，但仍色澤猶新。還有一幅繪于北宋宣和四年(1122年)的 壁畫，也頗具特色。畫上有七個圓光，每個圓光中有10尊佛像，圓光下的方框內還寫著各尊佛的名號。最左一格題：“佛光莊信佛弟子的劉太知……宣和四年三月 初……”這些壁畫，連同佛像，梁下面的一些黑跡及東大殿建筑，被人們譽為佛光寺的“四絕”。

文殊殿在前院的北面，于金代天會十五年(1137年)建成。此殿用“人”字梁柁架，建筑結構的獨特，是中 國古代木建筑中僅有的形式，具有遼、金時代的建筑特征。 殿內佛壇上，有文殊菩薩和侍從像七尊。這些塑像裝飾富麗，面目接近真人，具有金代塑像的風格，為國內現存最早的文殊七尊像。

佛光寺內還有兩座唐代石幢端立在院中，4座唐塔分布在寺內寺外。東大殿南側屹立著一座祖師塔。塔的平面呈六角形，塔座由逐級收分的六層青磚砌筑，第 六層上再起臺階三層。上置六角形塔身，正面開有扁平的拱卷門，頂上飾以蓮瓣形的火焰，室內供有禪宗的無名、慧明兩位祖師塑像。第一層塔檐是由一層疊澀、一 層磚砌斗拱，再一層疊澀和三層密檐是由一層疊澀，一層磚砌斗拱，再一層疊澀和三層密排著的蓮瓣及三層疊澀構成，檐頂再用反疊澀逐層收進，整個塔檐顯得深遠 重厚，十分精彩。其上置有下面為四層疊澀和九瓣覆蓮，上面為三重蓮瓣。中間為仿胡床式的束腰須彌座，承托著仿木結構的六角形的小閣。小閣開有火焰形的假券 門，門扇相錯，猶似半開之狀；小閣上還開有直欞窗，并繪有木結構的額枋、短柱和補間輔作；小閣四角柱的上、中、下飾以捆束蓮花。整個小閣的裝飾帶有印度風 格和南北朝的遺風，充分表現了我們的祖先對外來文化的吸引，運用和對傳統文化的繼承、發揚/塔剎的下部是兩層仰蓮承托著六瓣形的寶珠，寶珠上又覆蓮瓣兩 層，頂端再冠以寶珠。該塔造型殊異，風格獨特，是我國唐代古塔中的精品，也是我國現存樓閣式古塔中的佼佼者。