巴中石窟始于梁魏，續鐫于隋代，盛鐫于唐代，后經歷代增鑄，逐漸形成今天斑斕玲瓏，櫛比相連的石窟群，是全國重點文物保護單位?，F存石窟59處500余龕窟、8000多身造像，其中以南龕、北龕、西龕和水寧寺保存最好、藝術最精美。巴中石窟內容豐富，有著鮮明的藝術風格和特征，造像以唐代現實社會中各種人物形象為依據進行雕造和彩繪，并且形神兼備，龕楣精美，裝飾性強。

巴中歷史上曾是南北交通要道“米倉道”的必經之處，在唐宋時期非常繁榮。南來北往的人在此開窟造像、裝彩題詞，留下了精美的石刻藝術珍品。這些石窟不僅是華夏文明的實物見證，也是研究我國歷史、文化藝術、宗教等的重要實物資料。

巴中石窟，主要是佛教造像藝術，其人物特征鮮明生動，匠心獨具。佛像表情和善，莊嚴肅穆；菩薩像體態優美，神情瀟灑；力士像，威風凜凜，剛勁雄??；飛天像，雕刻精巧，樸實無華。南龕第116號龕可謂巴中石窟藝術代表作。龕高27米，寬42米，窟內93身造像，栩栩如生。釋迦牟尼佛津津樂道，講經說法，眾菩薩凝神靜聽，姿態各異，富有濃厚的生活氣息。龕楣上六個飛天神采奕奕，彈琵弄箏，吹簫奏笛，翩翩起舞，呼之欲出。天王腳蹬草鞋，勇悍渾厚，川北地方特色、生活習俗十分突出。

巴中石窟的興盛期在唐朝，當時的皇族、達官貴人、平民極為信奉佛教，而巴中的許多石窟造像都取材于佛教經書。巴中石窟分布廣泛，尤其是巴州區南龕、西龕、北龕、水寧寺、石門寺、沙溪、龍門等摩崖石刻造像保存完好。南龕有釋迦佛、天龍八部、六道地藏輪回、菩提瑞佛、鬼子母、如意輪觀音、毗沙門天王、陀羅尼經幢等造像，還有當時非常流行的西方凈土變和毗沙門天王龕像。水寧寺有盛唐墨鴉造像三十八尊，像三百一十六尊，其中最精彩的當數1～9號龕，是巴州現存石窟最精美、最具有藝術價值的龕像；西龕有彌勒佛、七佛龕、釋迦天尊并坐龕等；北龕有西方三圣、藥師佛與十二藥叉大將護衛像等．．．。這些生動的造像、精彩的描繪、美妙的裝飾，構成了精美絕倫的石刻藝術-巴中石窟。

巴中石窟特點

巴中石窟的造像特點和人物風格深受北方石窟藝術的影響，既沿襲了唐代長安、洛陽一帶的石窟藝術風格，又在窟龕形式和造像內容上與之不同。

巴中的窟龕形式多為雙重龕，外龕呈長方形，敞口平頂，內龕有素面圓拱龕、帶桃形龕楣的圓拱龕、佛帳龕三種形式。尤其是佛帳龕與北方早期佛帳龕不同，北方的龕像中大量流行的是垂帳紋龕窟，而巴中多為「房形龕」或「屋形龕」，比北方佛帳龕復雜得多。如山花蕉葉佛帳、天宮樓閣佛帳，它們不只是簡單的以垂帳紋加流蘇來表現佛帳，而是在一個方形龕內幾乎真實地雕刻出一個完整的佛帳。它頂上的山花蕉葉和寶珠裝飾有時候看起來像瓦當，有的甚至雕刻出瓦當和瓦壟，看起來與屋檐無異。在巴州城以西約一公里處鳳谷山的西龕石窟，第54號釋迦牟尼佛龕就是典型的天宮樓閣形佛帳龕，龕側的天宮樓閣與真實的樓閣無異，常被學者們視為唐代古建筑的標本。

在龕內裝飾方面，其頂上多飾重檐，重檐下懸帳、鈴等物，形成龕楣。主尊身后常淺浮雕菩提樹、天龍八部、飛天等，龕楣和龕柱多飾忍冬、卷草、蓮花、團花、寶珠等，最常見的組合形式有一佛二菩薩、一佛二弟子、二菩薩二天王二力士及天王和菩薩單龕造像等。其雕刻精美的龕楣和龕柱最富魅力，尤其是用菩提雙樹裝飾龕窟壁面在巴中特別突出，為巴中獨有。菩提樹在佛教里有特殊的含義，傳說佛是在菩提樹下降魔成道的，因而菩提樹與佛的其它遺跡遺物一樣神異，一樣受到人們的珍視和禮拜。

巴中石窟所塑造的人物風格受唐代長安洛陽一帶藝術風格影響，佛像面部豐滿，身軀魁偉，菩薩雍容華貴，其形象多體現了武則天時代創下的體態豐圓、櫻桃小嘴、腰枝微扭和安詳寧靜的模樣；力士像威武勇猛、雄健有力；飛天像形象優美、雕刻精巧；諸多佛像的面容表情和形體動作都雕刻得栩栩如生．．．這些精美雕塑，反映了唐代的文化、思想和石刻技藝，也充分體現了華美的唐韻。

南龕83號的雙頭瑞佛像是典型的佛帳龕，是全國僅有的高浮雕石刻像∶內龕二層檐頂均有鴟尾，上層檐頂有圓形瓦當，檐下方框內刻飾著團花，下層檐頂有圓形瓦當，檐下飾有忍冬紋，龕楣上刻著方格團花，懸飾帳幔、風鈴，方形帳柱，覆蓮圓形柱礎，柱正面及側面均間飾著團花寶珠和幾何形紋路，正面所飾團花都有四葉；內龕中部雕有一圓形獸足香爐，香爐兩側各有一頭獅子立于石座上，它們四腳伏地，怒目圓睜，像是將起身撲面而來。南龕87號觀音立像，體態豐滿，衣著華麗，頭戴寶冠，長發披肩，其頭飾、服飾、手飾等在彩繪陪襯下，熠熠生輝。

巴中石刻的藝術特色也很突出，精湛的雕刻技藝不但體現在懸崖石壁上成片鏤空雕鑿，而且裝飾華麗，色彩變幻多樣。尤其在人物造型上，許多造像并未按佛教故事描述的那樣去雕刻，而是打破傳統雕像模式，并帶有明顯的川北風情。在巴州現存石窟中開鑿最早、雕刻最好的西龕，我們看到反映凈土世界的仿真天宮樓閣，屬鏤空雕刻，高兩米，有三層，方形臺階，轉角斗拱，樓閣上雕刻有供養菩薩、供養天人和伎樂飛天。伎樂飛天所持各種樂器是研究音樂史的重要資料，也是難得的建筑造型，更是值得珍視的唐代建筑標本，為無數建筑學家所關注。

在南龕68號「鬼子母佛」像前，我們看到龕基上浮雕有這樣一組形象∶一位婦女頭挽圓餅樣發鬃，穿著雙領外翻式外衣，外著長裙，盤腿而坐，懷中抱一小孩，身邊左右各坐四個戴項圈、手鐲、腳鐲的肥胖可愛小孩，這頗似當時一位多子多福的普通婦女形象。巴中石窟的天王像衣服與佛教故事中描述也不同，佛教描繪的是半裸，而巴中是全冕冠，且腳穿草鞋，這在全國罕見。