石窟是古建筑的一種特殊形式，可分為廣義和狹義。廣義上的“石窟”是指所有山洞，狹義上的“石窟”，僅指人工開挖或使用天然石窟，具有一定用途的洞穴，屬于古建筑的另類結構形式。

四川早在兩漢之前，人們就開挖了懸崖洞穴。我國常見的“石”多為佛教石窟，稱為“石寺”。隨著佛教的傳播，“石窟寺”的建設在中國南北朝開始。敦煌石窟、龍門石窟、云岡石窟是中國最著名的“石窟寺”。在“石窟寺”開鑿之風的影響下，道教“石窟”也被鑿刻，如宋元時期的四川大足“石窟”和太原龍山“石窟”。保存在“石”中的許多文化藝術作品，都是研究中國文化發展史，了解“石窟進化過程的珍貴資料。

中國的石窟寺主要是佛教，還有其他宗教，如摩尼教、瑣羅巴教、景觀教、道教等。根據李玉群學者的《中國石窟寺》，中國的石窟寺大致可以分為新疆、中原北部、南部和西藏四個區域。

新疆地區

主要集中在古龜茲、古高昌、古焉芪地區。庫木吐喇石窟，又稱庫木吐喇千佛洞，位于新疆庫車縣西南約30公里渭干河出山口東岸懸崖。它屬于古龜茲地區的一個石窟。現有壁畫面積數千平方米，主要描繪大乘佛教內容。壁畫藝術“唐風”濃厚，雕塑少，龜茲文、漢文、回頭文標題多，是龜茲文化的重要記錄。窟中壁畫多為佛本生故事像。同樣在古龜茲地區，克孜爾石窟有4個石窟，236個石窟正式編號，大部分雕像被破壞，81個石窟有精美的壁畫，是古龜茲的文化遺產。根據考古學，它早于庫木。雖然這個地區的石窟在西域地區，但除了當時的古國，這里還有許多漢人在這里挖掘。

庫木吐喇千佛洞(圖源“中國石窟庫木吐喇石窟”，僅用于學習交流)

中原北部地區

北方石窟寺數量眾多，分布廣泛，是中國石窟寺的主要組成部分。這個地區有許多著名的石窟寺廟。敦煌莫高窟、甘肅永靖冰靈寺石窟、天水麥積山石窟、大同云岡石窟、洛陽龍門石窟等。其中，敦煌莫高窟、云岡石窟和洛陽龍門石窟在世界上享有盛譽。

敦煌莫高窟有735個洞穴，壁畫4.5萬多平方米，彩色塑料2400多個，唐宋木屋檐5個，敦煌石窟是建筑、雕塑、壁畫三維藝術的結合，分為南北，南是佛教活動，北是僧侶和工匠居住，莫高窟規模大，包括大量壁畫和彩色塑料、大量佛教、神話石窟，以及各種建筑類型，中心塔柱窟、覆斗頂窟、殿堂窟、大像窟、涅盤窟、禪窟、僧房窟、埋窟等特色建筑。敦煌石窟藝術延續了幾千年，內容豐富，數量巨大。其藝術形式不僅繼承了漢晉當地的藝術傳統，吸收了南北朝和唐宋的藝術流派風格，而且不斷接受、改造和融合了印度、中亞和西亞的藝術風格。它是世界石窟藝術的代表之一。

原名靈巖寺、石佛寺的云岡石窟。武周山南麓位于山西省大同市西郊17公里處，與中國眾多石窟寺相比，云岡石窟最具西來風格，胡風胡韻濃郁。既有印度、中西亞的藝術元素，也有希臘、羅馬的建筑造型、裝飾圖案、外觀特征等。云岡石窟是北魏皇室授權的，既體現了當時北魏的社會風氣，又體現了北魏與各種文明的交流，是中國的瑰寶。

云岡石窟內景(云岡石窟官網圖源，僅用于學習交流)

龍門石窟位于河南省洛陽市。它有許多石刻藝術品，被聯合國教科文組織評為“中國石刻藝術的最高峰”。石窟始鑿于北魏孝文帝時期，盛于唐朝，終于在清末。經過10多個朝代的建設，已有1400多年的歷史。現有的洞穴有2345個像龕和11萬多尊雕像。建造時使用了大量的繪畫，但現在大部分都褪色了。龍門石窟大多是皇家貴族建造的皇家石窟。主要有武則天根據自己的外表雕刻的盧舍那大佛，孝文帝為馮太后鑿古陽洞，蘭陵孫于萬佛洞雕像，李泰為長孫皇后造賓陽南洞，魏貴妃鑿敬善寺，高力士為唐玄宗造無限壽佛。還經歷了天竺、新羅、吐火羅、康國等外國人開窟造像，發現了歐洲圖案、古希臘石柱等，堪稱世界上國際化水平最高的石窟。龍門石窟使石窟成為中國石窟藝術的“里程碑”，不僅對中國其他石窟的開挖產生重要影響，而且遠離東亞、朝鮮、韓國、日本等國家，如日本奈良東寺、韓國石窟寺等。

南方地區

南部地區主要指長江流域及以南地區，分布廣泛，江南、四川、云南集中。南京棲霞山石窟較早。此外，四川還有大量7-8世紀開挖的石窟。廣西、云南、浙江都有石窟寺。

棲霞山石窟千佛巖位于南京棲霞山棲霞寺東北懸崖上。它是從南朝齊永明兩年到梁天監十年（484-511年）逐漸挖掘出來的。所有的佛像要么是五六個一個社區，要么是七八個一個房間。有515尊佛像和294個佛龕，被稱為千佛巖。后來，唐、宋、元、明代在紗帽峰上挖掘，包括南朝，共有700尊佛像。大佛像高，小佛像只有尺子。

廣元千佛崖造像位于四川省廣元市北4公里的嘉陵江東岸。它有1400年的歷史。從南到北長417米，高45米。造像洞穴重疊13層。有400多個洞穴和7000多個雕像。據《廣元縣志》統計，有唐代27段、五代5段、宋代26段、元代26段、明代8段、無年號41段，還有唐、宋、元、明、清朝歷代的文字題記和摩崖碑刻100多個洞穴。

棲霞山千佛巖外景(南京棲霞山景區官網圖源，僅用于學習交流)

西藏地區

西藏的石窟寺大多是中國晚期的石窟寺，分布廣泛。日喀則、拉薩、山南、林芝、昌都主要是懸崖雕像。西部阿里地區主要開挖石窟寺廟。

東嘎-皮央石窟有近1000個石窟，包括不同類型的石窟，如禮佛窟、禪宗窟和僧人窟、倉庫窟和廚房窟。禮佛窟內繪有壁畫，包括佛陀、菩薩、比丘、飛天、支撐肖像、佛傳故事、陳述圖、禮佛圖、各種密宗曼徹羅、動植物和不同種類的裝飾圖案。

與其他建筑形式相比，中國石窟寺的發展是一種特殊的建筑，更具藝術性和宗教性，也是中國古代文化與周邊文化交流的記錄。