民居是中國傳統建筑文化的最早類別，是最古老的建筑形式。所有后續的建筑類型都是由民居發展和改造而來的，開發了豐富多彩的中國傳統建筑文化及其意義。

原始獵人一年四季都在無盡的莽原上狩獵和奔波。他們不能停下來休息。如果他們玩更多的野獸，他們也應該有一個儲存的地方，特別是人們的生育和死亡，以及避免敵人，這些都是建筑起源于生命的機會。

初學者定居生活的基本需求首先將民居“召喚”到中國建筑的“華麗家庭”。初學者生于斯，長于斯，老于斯。民居培養了初學者的家園意識和家鄉意識。《黃帝宅經》說:“宅人是人的基礎。人因房而立，人因得存。人與房相撫，感受天地。”定居是人的本在性需求，成為人為人的立命之本。

建造住宅材料的基本原則是“當地材料”。北方建在地面上的住宅主要是土木工程結構。中國西北和華北地區氣候相對干燥，多為黃土地區，水位低，土壤干燥、松散、粘結剛剛好，適合挖掘，不易倒塌。因此，例如，陜北很早就直接從原始的洞穴中誕生，主要發展了洞穴的生活方式。當然，洞穴空間中也有一些木結構因素。

另外，北方冬天比較冷，保暖首先是居民的首要需求。因此，民居的空間造型一般比江南民居封閉，門窗尺寸相對較小，其屋頂和墻壁較厚，形成了簡約的風格。在北方，特別是中原地區，儒家文化傳統相對較強，反映在大型住宅群體的建筑平面上。一般強調中軸線的對稱性，其主要建筑力求南門，風格倡導優雅、厚重、簡單。北方如北京地區多四合院。明清時期典型的北京四合院，四周不開窗，東南角只開了一扇門進出。

北方和江南都有深層住宅庭院，都追求多重深度，中軸線對稱布局。北方的自然景觀相對較冷，尤其是在冬天，雪，無盡，所以一些村民的顏色更強烈，給人的感覺是，建筑作為一種人為因素，成為比較、改造和美化自然環境的突出因素，而不是“進入自然”。

江南多水網地區潮濕多雨，水位高，民居材料以木材為主。江南民居以木結構承重，墻體和屋頂一般采用土坯燒制的磚瓦，吸收了北方民居的“土壤”因素。江南民居有的偶爾以木板為墻，有的偶爾用竹瓦覆蓋，這是對木結構的堅持。

由于地理條件的限制，江南丘陵地區的一些民居平面無法實現嚴格的中軸對稱，只能實現。江南民居的封閉性一般弱于北方，門窗規模一般較大，有利于通風。長江下游的江南民居是凹形的三合院，即拆除四合院的倒座，使庭院向南開放，增強了空間的滲透性。

此外，兩坡頂白墻灰瓦（或黑瓦）在江南民居中更為常見。木門窗以木材的天然顏色取勝，或用桐油涂抹棕色，色調簡單、優雅、自然或平靜。例如，徽州民居的美與綠水、青山、肥沃的土壤和潮濕的空氣相協調。在牌坊、文峰塔、寺廟、道觀和書院等景觀的映襯下，它看起來簡單而安靜。徽州民居有“馬頭墻”(多為硬山式封火墻)造型，“馬頭”奔騰，“動感”強烈。

由于江南植被比北方更豐富，更容易使民居與自然景觀和諧，所以沒有彩色雕刻，木材相當精致，如浙江東陽民居上的木雕，是一門相當優秀的藝術。從結構上看，江南民居一般采用斗式木結構，或斗式、梁式混合結構，其外墻、屋頂結構、屋檐等，一般比北方民居薄。