昂脫胎于櫼，約是從商、周大叉手屋架蛻變而來；進一步追溯其根源，應發生于半穴居和干闌棚架的長椽。
大約在秦漢時期，抬屋梁架逐漸成熟，原來的大叉手屋架作為一種有效的承檐結構而被保留下來，或名之為“櫼”。從漢賦來看，至遲東漢時已有了“昂”的名稱。“昂”者，“揚”也，它雖然是斜下的構件，但卻起著托起屋檐的作用，其受力情況一如杠桿。有的栱臂兩端受力的情況也略如杠桿，但是昂這個斜下安裝的桿件卻另有特殊的功能。出跳的栱臂必需抬高檐口，才能使檐口挑遠，而昂與此不同，它可使檐口標高保持原位的情況下而加大出檐。正是由于昂具有一般斗栱所起不了的特殊作用，所以昂不但未因斗栱的出現而被淘汰，反而有所發展，直至參加到斗栱組合當中去。
原始長椽發展成昂
至遲在東漢時期，昂已經和橫栱組合使用了。早期的昂只是一條細長的圓木條或枋木，它需要在斜下的前端加以墊塊，才能更高地拾起檐口。東漢陶制建筑模型表示的就是在昂的前端加上一個欒，以承托檐口的。山西趙城廣勝寺大殿所使用的形制古樸的昂，略相當于東漢昂的發展階段。
昂的進一步發展，是更加緊密地組織到斗栱當中。昂的桿件早期較長，上端大約是壓在脊檬之下的；在大跨度宮殿中，可能是壓在相當于晚期金步構架諸如檁、枋等下部。進而縮短桿件則尾端壓在就近的梁、檁之下。晚期的溜金斗栱，更多地保持了昂的本色，這可以說是一種以昂為主體的承檐結構，斗栱在這里起著次要的作用。溜金斗栱是櫼的直系發展，是研究昂的歷史的重要材料。至于清代的昂只保持斜下的昂嘴，實際已成為一種裝飾了。
山西趙城廣勝寺大殿上山面剖圖
昂在宋《營造法式》中，“昂”包括上昂和下昂，通常所稱“昂”，特指下昂。《清式營造則例》中稱昂是“斗栱上在前后中線上，向前后伸出，前端有尖向下斜垂之材。”用在轉角鋪作的“昂”，則有由昂、角昂之稱，按其做法，可分為真昂和假昂。現存“昂”的主要形式，有批竹昂、琴面昂、龍頭昂、象鼻昂等。關于“昂”的產生，說法不一，主要有挑斡之說、上昂之說、大椽之說等。
本文介紹幾個有關昂常見稱謂介紹。
真昂
“真昂”泛指通常所說的早期的下昂，即凡斜向直達室內梁架，并起結構作用的昂，則稱之為“真昂”，但上昂也屬“真昂”之類。“真昂”出現前，使用華栱出跳加深出檐，但華栱的里外出跳過多，則導致檐口太高。“真昂”的使用，一方面在取得均等出跳的同時，又降低了出跳的高度，也解決了華栱與室內屋面的矛盾。自唐以來一直到元初，“真昂”是斗栱中昂件唯一構造形式(相對假昂而言)，現存元以前古建筑，“真昂”的使用情況，按出跳分類，大致有頭跳昂、二跳昂、間隔昂、重跳昂等。
唐代建筑佛光寺殿前屋檐下斗栱
假昂
即相對于真昂而言的昂，“假昂”之后尾演變為斗栱鋪作部分，已不具真昂的結構作用，而重在表現裝飾效果。在宋《營造法式》中有一種名為插昂的構件，插昂又名掙昂、矮昂等，插昂從外觀看，與真昂一樣，但它是“插入”粱栿下面，一般只用于四鋪作斗栱，昂身不超過柱心，說明宋代可能已有“假昂”的使用。插昂是假昂的過渡形式。元代中期至明清時期，“假昂”則被廣泛采用，其形制改“插入”為整體制作，昂頭保留真昂造型，昂身起華栱作用。“假昂”的使用表明古代匠人，由重在昂的結構作用向重在裝飾效果的認識的轉變，也是導致斗栱出踩增多的原因之一。
假昂
下昂
為外檐斜向受彎構件。宋《營造法式》稱“昂”，又名“飛昂”、“英昂”、“斜腳”等，《義訓》稱：“今謂之下者，以昂尖下指故也。”明清時直接稱“昂”。“下昂”的作用是延長鋪作的長度，同時降低出跳的高度，加長建筑的出檐，平衡斗栱與屋內梁架重量。“下昂”始于唐初，以后各代沿用不輟。“下昂”有真昂與假昂之分。關于“下昂”產生的原因，尚無定論，主要觀點：一、來源于上昂，上昂較“下昂”出現得早，漢代建筑圖像資料可為佐證；二、脫胎于挑斡構件，認為“下昂”是挑斡后尾演變而來；三、由杠桿派生，杠桿的穩定性，解決了多達七八鋪作的出跳問題。“下昂”的不同形制，反映了不同時代的建筑風格和歷史特征。
下昂
上昂
大多位于斗栱里跳鋪作。宋《營造法式》從結構上進行了定義：“其昂頭外出，昂身斜收向里，并通過柱心。”現存構件在北方建筑中，十分罕見，故清工部《工程做法》未將此昂錄入。可知遺例僅在浙江金華天寧寺、江蘇蘇州玄妙觀等處發現，為宋元時期遺構。根據文獻和考古資料，“上昂”應當早于下昂出現，漢《景福殿賦》：“柳鳥踴，”柳即昂，《說文》：“柳，馬柱也。”用在檐下為支頂構件，漢明器就有此物，不過當時用于外檐。“上昂”的作用，是將短距離出跳內的檐部挑得更高。雖然與南方建筑的挑斡相似，但“上昂”絕非來源于此，它是古老的構件。
上昂
斜昂
清式建筑稱謂。因其處于角科斗栱內，與90°翹栱呈45°度斜置相交，故曰“斜昂”。在形制上，與其他昂無異，但做法和結構上略有不同，如普通下昂由斗口伸出，而“斜昂”則由無斗口的貼耳升承托，其規格尺寸也大于普通下昂。根據“斜昂”的出踩位置，可分為位于三踩的斜頭昂、位于五踩的斜二昂等。
角昂
宋式建筑大木作昂件稱謂，因其處于轉角鋪作，故曰“角昂”。根據宋《營造法式》大木作圖樣，“角昂”與相鄰構件的關系，主要表現為單角昂上坐由昂下承以角栱和重角昂上坐由昂下承以角栱兩種形式。“角昂”因其位于45°方向，其長度應按照斜長做法制作。
角昂斜昂在斗栱中
插昂
又稱“掙昂”、“矮昂”，屬于假昂的一種過渡做法，出現于宋式建筑中，金元明清建筑均有使用，宋《營造法式》亦有記載。“插昂”與普通昂的區別，是此件的昂身長度不及真昂或假昂，在鋪作中不超過柱頭中心，即“長斜隨跳”。
插昂
中國傳統建筑中每個構件都有其精準的計算，且在發展過程中，雖然是小小的構件，但也發揮著重要作用。
