建水古城位于昆明市以南220公里處。它在古代被稱為“步頭”，也被稱為“巴甸”。南詔政權于唐元和年間（810年前后）在這里建造惠歷城，屬于通海總督。惠歷是一種古彝語，意思是大海，中文翻譯成建水。建水有1200年的建城歷史。它是一座歷史文化遺產豐富的古城，也是紫陶的發源地，是“中國四大著名陶器”之一。

建水城是南詔第一座土城，明洪武20年(1387年)擴建為磚城。李定國占領臨安城時，南、北、西三面城樓被戰火摧毀，清康熙四年(1665年)再次修復，后來再次被摧毀。只有東門朝陽樓經歷了多次戰爭和地震，至今仍屹立不倒。

元代建水縣開始建廟學。臨安府學建于明洪武年間(1368-1398年)，水洲儒學建于明萬歷年間(1573-1620年)。崇正、煥文、崇文、曲江四所書院相繼建立于清代。當時被稱為“臨半榜”，即臨安府文人約占云南科舉考試上榜人數的一半，堪稱“云南之冠”。因此，建水一直被譽為“著名文獻邦”和“滇南鄒魯”。

1994年，建水古城被國家批準為國家歷史文化名城，文物豐富多彩，至今保存了50多座古建筑，被譽為“古建筑博物館”和“民居博物館”。

建水古城保存完好，規模宏大，被譽為“云南第一”的文廟，以及朝陽樓、雙龍橋、指林寺、朱家花園等一大批獨具特色的古建筑。全縣有近100座古廟，僅城市就有40多座。這些歷經滄桑、斑駁歷史遺跡的瑰寶具有相當高的歷史價值和藝術價值。